Um den Körper gegen Eindringlinge (Erreger) zu schützen und effizient abwehren zu können, ist eine gut ausgebildete Schutzmannschaft (Immunsystem) erforderlich. Diese Ausbildung kann durch Erfahrung (durchgemachte Erkrankung) oder durch Schulung (Impfung) erreicht werden.
Die Schulung erfolgt in mehreren Kursen (Teilimpfungen), bei denen das Umgehen mit unterschiedlichen Eindringlingen geübt wird. Dieses Training wird bis zur Perfektion (Grundimmunisierung) wiederholt. Um das Gelernte nicht zu vergessen, muss der Körper durch Auffrischungsimpfungen „am laufenden“ gehalten werden.
Wenn ein Erreger in den Körper gelangt, wehrt das Immunsystem durch eine genau auf den Erreger zugeschnittenen Reaktion ab. Dieser Abwehrvorgang kann sich als leichtes Unwohlsein äußern oder auch als unterschiedliche schwere Erkrankung erlebt werden. Manchmal kann dieser Abwehrvorgang auch unbemerkt bleiben.
Das Immunsystem erkennt Eindringlinge, mit denen es sich einmal beschäftigt hat, auch nach langen Jahren wieder. Der Abwehrmechanismus läuft in so rasantem Tempo ab, dass der Mensch gar nicht erst „richtig“ krank wird. Diese Lernfähigkeit macht man sich bei Impfungen zu Nutze.
